Les enfants Baudelaire, Violette, Klaus et Prunille, sont nés sous le signe de la malchance. Ils perdent leurs parents dans un incendie et sont confiés à un mystérieux oncle, le comte Olaf. Celui-ci, colérique, exigeant et méchant, n'a adopté ces enfants que pour mettre la main sur leur fortune. En apprenant que cet argent ne sera disponible qu'à la majorité de Violette, il concocte un plan pour s'approprier le magot plus rapidement. Les enfants Baudelaire comprennent vite le stratagème d'Olaf et tentent en vain d'en avertir la banquier Poe et la juge Abbott. Ceux-ci, naïfs, ne croient pas à la malhonnêteté d'Olaf. Les enfants Baudelaire seront sauvés par l'ingéniosité de Violette. -- Récit bien construit au style classique bien que quelquefois un peu didactique. L'atmosphère qui se dégage de ce roman est triste et lugubre et les enfants, pleins de ressources, évoluent dans un monde où les adultes sont très méchants ou très naïfs. Certains éléments de la trame sont invraisemblables et diminuent la crédibilité du récit. [SDM]